Utilizando los Computadores en favor de la Libertad Educativa

Contenido

1. Utilizando los Computadores a favor de la Libertad Educativa

[Este artículo es una adaptación de una charla dada por el autor en la Segunda Conferencia Anual de Computación en Lesley College, Mayo 3 de 1980]

El computador se está convirtiendo rápidamente un el cura-todo de la educación. Dependiendo de a qué experto consulte, puede enseñar habilidades para resolver problemas, puede enseñar aritmética básica haciendo que los ejercicios repetitivos sean divertidos, puede reemplazar al maestro, aumentar al maestro, u ofrecer aprendizaje experimental. Dadas todas estas posibilidades, es difícil establecer prioridades al desplegar un área de computación. La manera de escoger qué hacer primero, de entre las muchas excitantes posibilidades, es empezar con una idea clara de sus metas principales.

Me gustaría sugerir una meta posible, y considerar sus implicaciones prácticas. La meta es resumida en esta afirmación de Ted Nelson: " El propósito de los computadores es la libertad humana ". [De The Computer Lib Pledge (c) 1978 Ted Nelson]. Bastante vaga, a primera vista. Permítanme decir antes que no significa que no hay que pensar en otras metas. Sin embargo, sí establece prioridades a la hora de comprar equipos e invertir tiempo en el desarrollo del área. Hemos establecido un área de computación en el colegio regional Lincoln-Sudbury (compramos un PDP-11/70 de la Digital Equipment Corporation en 1979), y nuestras elecciones ayudarán a explicar lo que yo entiendo significa esta meta.

La palabra "libertad" significa muchas cosas diferentes en contextos diferentes. Sin embargo, para los propósitos de esta discusión, deseo considerar dos componentes algo limitados de la libertad: _variedad_ e _iniciativa_ .

2. Variedad: Actividades vs. Herramientas

No tiene sentido hablar de libertad para los estudiantes a menos que tengan elecciones que hacer. Y, como Jonathan Kozol indica, tiene que ser elecciones _significativas_ , el decidir entre atún y mantequilla de maní en la cafetería no cuenta.

Probablemente la primera cosa que nos viene a la mente bajo el título de "variedad" es una variedad de actividades, como en el enfoque del aula abierta. En el contexto de la educación de computación, podemos proveer una variedad programas de juegos para que los estudiantes usen, y sugerir una variedad de proyectos de programación. Esta clase de variedad de un evidente paso hacia adelante, pero creo que el computador permite una paso hacia la libertad mucho más profundo: una variedad de herramientas .

Puede ir a una tienda y comprar un "juego de computador" con el nombre de Fútbol Electrónico. El juego implica una actividad específica. Si es un buen juego puede jugarlo seguido. Pero si se aburre con la actividad, el objeto es inútil para usted. Como alternativa, podría adquirir un destornillador. Esta herramienta no está limitada a una actividad; de hecho, no sugiere ninguna actividad en particular. Es decir, usted no dice: "Creo que ahora voy a jugar con mi destornillador". En lugar de esto, dice: "Creo que ahora arreglaré esa bisagra suelta", y tomas el destornillador sin pensarlo.

Podría ser una exageración el decir que el juego de Fútbol Electrónico reduce la libertad de su dueño, pero ciertamente un buen surtido de herramientas es mucho más conducente a un comportamiento libre. El computador se presta a crear tal caja de herramientas. Estas son algunas de las herramientas que ofrecemos:

• La tortuga es un robot pequeño que se mueve en el piso bajo el control del computador. También tiene faros y una bocina. Se presta a muchas actividades diferentes: se le puede enseñar a bailar; puede hacer dibujos con la pluma en su barriga; se la puede enviar al otro lado del cuarto que ataque a un amigo que se encuentra en otro terminal; usando sus sensores de tacto, se le puede enseñar a maniobrar entre obstáculos o a escapar de laberintos.
• Tenemos una impresora Diablo, un aparato similar una máquina de escribir que permite caracteres de tamaño variable. Con herramientas de software apropiadas, puede ser usada para imprimir documentos con márgenes justificados, negrilla, subrayado, y colocación de guiones al final de cada línea automáticamente. Esta herramienta fue originalmente pensada como una ayuda para la presentación de documentos de Español o Historia. Sin embargo a los estudiantes se les ha ocurrido muchos usos no anticipados para esta herramienta. Nuestro periódico escolar, el Prometéo , la está utilizando para hacer la composición tipográfica de sus artículos. Esta es una actividad en la cual un grupo de estudiantes sin un interés directo en los computadores está usando la máquina para impulsar lo que _sí_ es de su interés: realizar un diario. Otra actividad es la creación de gráficos de computador, al imprimir puntos muy cerca unos de otros. El primer proyecto de este tipo fue hecho por un estudiante que escribió la secuencia necesaria de puntos y espacios a mano, sin utilizar programación; proyectos posteriores se han vuelto más sofisticados.
• Los medios principales de comunicación con el computador son los terminales VT-100. Estos no son terminales gráficos, en el sentido de que no es posible dibujar curvas finas en las pantallas. Fueron hechos simplemente para desplegar texto y uno de las herramientas de software más importantes es un editor de texto de pantalla completa que utiliza esta capacidad. Pero los VT – 100 también tiene un "conjunto de caracteres gráficos" que se desplieguen líneas, bloques y algunos otros símbolos especiales. Y varios estudiantes han utilizado los VT-100 para programar algunas de las versiones de juegos de computadores personales en el PDP-11, como Breakout, Asteriods, y el juego matemático de Conway llamado "Vida". Escribir tales juegos es a la vez, más educativo y más divertido, que simplemente jugar alguno que alguien más programó. Pero aún para los otros estudiantes que los juegan, es mejor que estos han sido programados por un compañero estudiante y no por un mago en un castillo distante. El programa está disponible para ser inspeccionado, y los autores están disponibles para hacerles preguntas.
• Tenemos cinco computadores personales Atari 800, que usamos como terminales gráficos. Los mismos comandos que usamos para mover las tortugas robot por el piso pueden ser usados para hacer dibujos en la pantalla al mover "el cursor tortuga" por la pantalla de televisión. Los Ataris son usados como terminales, no como computadores independientes, de esta forma los estudiantes pueden usar el poderoso lenguaje de programación Logo, no disponible para el Atari.
• El sistema operativo Unix que usamos en la PDP-11 ofrece literalmente cientos de herramientas de software, pequeñas y grandes. En el lado de lo pequeño, están cosas como un programa para imprimir un fichero, yendo sobre cada línea dos veces, para obtener un resultado legible cuando la tinta de la cinta está por acabarse. En el lado de lo grande, están los lenguajes de programación. En el medio están el formateador de documentos, un corrector ortográfico con un diccionario grande, el editor de texto mencionado anteriormente, un programa para ordenar, y una utilidad que extrae de un archivo de datos todas las líneas que contienen la cadena texto especificada por el usuario. Como ejemplo de la importancia de estas herramientas, uno de los estudiantes regulares hace dos años estaba muy interesando también en la recientemente formada estación de radio del colegio. Quería utilizar el computador para mantener el catálogo de la colección de discos de la estación de radio. El se imaginaba un proyecto de programación grande para desarrollar programas que le permitiesen ingresar los títulos de los discos, los artistas, y demás; producir una lista ordenada por título, por artista, o por compañía disquera; y determinar si un disco en particular, o cualquier disco de un artista dato, se encontraba en el catálogo. Yo le indiqué, que el editor de texto, el programa para ordenar, y la utilidad para buscar texto eran suficientes sin necesidad adicional de programar. Una secuencia de dos o tres comandos a los programas existentes pueden ser escrita en un par de minutos. También, el sistema operativo permite que tal secuencia de comandos sea escrita en un fichero, y se le dé un nombre, para definir un nuevo comando. Esta facilidad hace fácil para otros estudiantes el usar el catálogo de discos sin necesidad de conocer los detalles de la operación de los programas herramientas.

El ejemplo es importante porque ilustra el punto de que un estudiantes con una caja de herramientas bien equipada puede lograr tareas de interés práctico, que podrían de otro modo parecer imposibles para los no-iniciados.

Buenas herramientas expanden la visión de los chicos de lo que es posible . Este punto enlaza la cuestión técnica de la variedad de las herramientas con la cuestión más política o psicológica de la iniciativa . La conexión se discutirá más afondo a continuación.

La herramienta de software más poderosa es el lenguaje de programación. Un estudiante que puede programar es realmente libre de usar el computador de maneras no anticipadas por el maestro o el diseñador del sistema operativo. La elección del lenguaje de programación tiene un profundo efecto en el rango de problemas al alcance del estudiante; algunos lenguajes son más poderosos que otros, y también unos son más conducentes que otros a un estilo de programación que hará los problemas grandes más comprensibles para los seres humanos. Para los estudiantes que se inician en la programación, usamos el lenguaje Logo.

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Finalmente, un rol importante para el maestro en todo esto es el de ser una herramienta humana; el es un consultor de métodos y medios, en vez de ser un iniciador de actividades para los estudiantes. Yo uso mi tiempo ayudando a estudiantes individuales a depurar sus programas, en lugar de dando clases a un grupo grande. También aliento a los estudiantes a usarse el uno al otro como consultores y como tutores.

3. Iniciativa: Una cuestión Política

Libertad educativa significa, ante todo, que los estudiantes pueden tomar decisiones significativas de entre una variedad de alternativas. Pero si las decisiones son siempre tomadas de una lista inventada por el maestro, la libertad es de un tipo bastante limitada. El ejemplo de usar el computador para hacer la composición tipográfica del Prometeo ilustra un muy diferente tipo de elección, en el cual los estudiantes atienden sus propias necesidades (el periódico es una actividad extracurricular, no un curso) utilizando el computador como una herramienta. Este es el significado de iniciativa.

Existe una relación clara entre esta noción de iniciativa y la disponibilidad de una variedad de herramientas. La variedad más tradicional de actividades fomenta lo que podría llamarse "libertad pasiva"; los estudiantes son libres de escoger, pero no son libres para iniciar. En palabras de Paulo Freire, los estudiantes son todavía objetos de una educación proveída por los maestros. Pero una variedad de herramientas alienta a los estudiantes a convertirse en sujetos (los actores en lugar de los actuados) de su propia educación.

Todo intento de convertir a la iniciativa en un principio guía en la enseñanza encontrará dos barreras psicológicas: primero, es difícil para los adultos permitir que los estudiantes tomen la iniciativa; segundo, es difícil para los estudiantes aceptar la carga, inusual en el colegio, si les alentamos a tomar la iniciativa.

Muchos de los expertos que escriben artículos y hablan en conferencias sobre el uso de los computadores en la educación dan la impresión de que la simple introducción de los computadores en el aula conlleva un aumento de libertad para los estudiantes. La verdad, creo, es que el uso de los computadores puede ir en ambos sentidos. Cuando Ted Nelson dice "El propósito de los computadores es la libertad humana", él realmente quiere decir que ese _debería_ ser el propósito. En la práctica, la mayoría de los computadores están dedicados a lo que podría describirse mejor como esclavitud humana! Los computadores del Servicio de Rentas Internas detectan evasores de impuestos; las de los bancos envían facturas (o la mensualidad del sueldo, que es más grata que la factura; pero, es también una forma más importante de esclavitud económica). Computadores de investigación más sofisticados en las universidades son usados para estudiar fotos de las junglas de Vietnam para ayudar a determinar donde lanzar napalm. De manera similar, muchos computadores en los colegios son usados exclusivamente para computación administrativa; los estudiantes no se les acercan. Si los estudiantes usan los computadores, es frecuentemente sólo para prácticas y ejercicios de repetición y memorización dirigidos por el maestro, sin importar cuán hábilmente se los disfrace como juegos. Usos mejores para la tecnología son posibles, pero no son inevitables .

Considere una analogía. La mayoría de los maestros probablemente están de acuerdo, en principio, con la idea de la libertad educativa. Los estudiantes aprenden mejor a través de su motivación interna, no a la fuerza. Lo que se aprende bajo presión no dura más allá del examen. Todos dicen estas cosas, y sin embargo, todos los maestros siguen recogiendo notas. ¿Porqué? "Es el reglamento"; "Las universidades las requieren"; "Los padres no aceptarían otra cosa"; "Así ha sido siempre". Resumiendo, las razones para las notas son políticas. Las mismas razones políticas hacen que la libertad educativa mediante los computadores sea una meta difícil. Si se deja que los estudiantes, por sus propios medios, inicien proyectos, ¿cómo los evaluamos? ¿Cómo sabemos que no están simplemente perdiendo el tiempo?. Recuerde, muchos computadores en las escuelas están financiados por donaciones federales, y los federales siempre insisten en la evaluación del programa. Esto significa anexar al computador a la rutina usual de la escuela de tareas asignadas y evaluadas por los maestros.

Una barrera todavía más frustrante es que los estudiantes mismos no están acostumbrados a ese funcionar sin instrucción de un adulto. Muchos estudiantes encontraran proyectos valiosos por sí mismos, pero muchos más tendrán que ser destetados lentamente para lograr independencia de tareas explícitas. Uno de mis estudiantes originales se enseño a él mismo cuatro lenguajes de programación diferentes, y aprendió muchísimo sobre asuntos de estilo y estructura en programación en su último año de secundaria. El probablemente aprenderá menos sobre computadores en cuatro años de universidad. Pero me decía cada día que soy un maestro terrible, porque yo no le hacía aprender nada. Yo no me paraba en frente de la clase e impartía información, no le reportaba cuando no se aparecía en el salón, y no le castigaba cuando se portaba insoportable. Bien, no es divertido escuchar todo eso. Era tentador decir: "OK, si eso es lo que deseas, ¡siéntate y cállate!" Pero dudo que aún el más efectivo maestro del mundo pueda enseñar a este alumno tanto en este año como lo que él aprendió por su propia cuenta, él empezaría a dirigir sus esfuerzos a una lucha de poderes.

¿Qué significa todo esto como una guía de acción? Bueno, nuestro computador estuvo instalado por un año completo antes de que yo empezara a trabajar en materiales curriculares u organizara una estructura de curso. Utilicé ese año para recolectar y construir herramientas, y los chicos utilizaron ese año para aprender por sí mismos, o haciendo preguntas. Dos años después, tenemos un curso de computación en operación basado en unidades curriculares auto guiadas, sin notas y con muchas opciones diferentes en el contenido del curso. Y aproximadamente 50 chicos tienen llaves del centro de cómputo, y lo usan tardes y fines de semana sin supervisión de adultos. El camino de allá a acá no fue fácil, pero es muy emocionante.

4. Preguntas, Dudas, Comentarios, Peticiones

5. Enlaces